在国际上，现代意义上的文物保护并通过国家立法大约始于19世纪中叶，从下面几个国家保护文物的立法时间，可以看出几个关键的变化。

希腊立法较早，1834年有了第一部保护古迹的法律。

法国1840年公布了首批保护建筑567栋。 1887年通过了第一部历史建筑保护法，首次规定了保护文物建筑是公共事业，政府应该干预。 1913年颁布了新的历史建筑保护法，规定列入保护名录的建筑不得拆毁，维修要在“国家建筑师”的指导下进行，由政府资助一部分维修费用。此法一直影响至今。1943年立法规定在历史性建筑周围500米半径范围划定保护区，区内建筑的拆除、维修、新建，都要经过“国家建筑师”的审查，要经过城市政府批准。1962年制订了保护历史性街区的法令，称《马尔罗法》，由此确立了保护历史街区的新概念。现有国家级历史保护区92处。1983年又立法设立“风景、城市、建筑遗产保护区”，将保护范围扩大到文化遗产与自然景观相关的地区。现有此类保护区300处，另有600处正在调查准备之中。

英国1882年颁布《古迹保护法》，起初只确定21项，主要为古迹遗址。1900年颁布第二部《古迹保护法》，保护范围从古遗址扩大到宅邸、农舍、桥梁等有历史意义的普通建(构)筑物。1944年颁布《城乡规划法》，制定保护名单称“登录建筑”，当时确定了20万项。1953年颁布《古建筑及古迹法》，确定资金补助。1967年颁布《城市文明法》确定保护历史街区。当时确定了保护区3200处。1974年修正《城市文明法》，将保护区纳入城市规划的控制之下。

日本1897年制定《古社寺保存法》。1919年制定《史迹、名胜、天然纪念物保存法》，将保护范围扩大到古坟、古城址、古园林及风景地。1929年制定《国宝保存法》。1952年综合以上三个法令为《文物保存法》。1966年制定《古都保存法》，保护目标扩大到京都、奈良、镰仓等古都的历史风貌。1975年修订《文物保存法》，增加了保护“传统建筑群”的内容。1996年又修订《文物保存法》，导入文物登录制度，增强了地方政府的积极性。

20世纪60-70年代间，世界范围内形成了一个保护文物古迹及其环境的高潮，保护历史文化遗产的国际组织在此期间通过了一系列宪章和建议，确定保护的原则，推广先进方法，协调各国的历史文化遗产保护工作。通过的主要文件有《国际古迹保护与修复宪章》(1964年5月，简称《威尼斯宪章》)、《保护世界文化和自然遗产公约》(1972年11月，巴黎)、《关于历史地区的保护及其当代作用的建议》(1976年11月，简称《内罗毕建议》)、《保护历史城镇和地区的国际宪章》(1987年10月，简称《华盛顿宪章》)、《关于真实性的奈良文件》(1984年，奈良)。

《威尼斯宪章》是关于古迹保护的第一个国际宪章，意义重大影响深远。它连同《奈良文件》阐述了对文物古迹的保护原则和方法，概括地说有以下几点：(1)真实性，要保存历史遗留的原物，修复要以历史真实性和可靠文献为依据，对遗址保护其完整性，用正确的方式清理开放，不应重建。(2)不可以假乱真，修补要整体和谐又要有所区别，也称可识别的原则。(3)要保护文物古迹在各个时期的叠加物，它们都保存着历史的痕迹,保存了历史的信息。(4)连同环境一体保护，古迹的保护包含着它所处的环境，除非有特殊的情况，一般不得迁移。这些原则和方法已成为世界的共识，对我国也基本适用，它的主要思想已体现在国家文物局推荐的《中国文物保护准则》之中。

国外对文物建筑的保护和使用是区别对待的。如意大利分为四级，对具有重大历史价值的建筑艺术精品，保护要求十分严格。级别低一些的外观不可更改，但结构可更新，再低者可改动室内，为合理使用提供方便。英国把“登录建筑”分为三级，一级占2%，二级占4%，三级占94%，对一、二级的保护要求严格，三级的可作内部改动。虽然严格保护的只占6%，比例不大，但其绝对数量仍有3万之多。国外文物建筑的改动和利用，方法巧妙，值得称道。但细究起来，不同国家、不同年代对不同级别文物建筑的改动要求是不同的：法国、意大利较严，美国、加拿大较松；1970年代以前较松，以后稍严，不可一概而论。另外，他们对文物建筑的保护利用方案有严格的审查制度，如法国要经为数不多的“国家建筑师”审查同意，英国要经专门的学会、协会审查，这样就可以顾全保护与利用两个方面。

《内罗毕建议》和《华盛顿宪章》是针对历史地段保护的，它们的制定有其历史背景。在二次大战后的经济复苏时期，大量人口涌入城市，需要大规模地建设住宅，当时普遍的做法是拆掉老城区，拓宽马路，盖起新楼房。但是不久人们发现，这样做的结果是建筑改善了，历史环境却被破坏了，城镇的历史联系被割断，特色在消失。人们意识到，除了保护文物建筑之外，还应保存一些成片的历史街区，保留城镇的历史记忆，保持城镇历史的连续性。在历史街区内，单看这里的每栋建筑，其价值可能尚不足以作为文物加以保护，但它们加在一起形成的整体面貌却能反映出城镇历史风貌的特点，从而使价值得到了升华，所以有保护的必要。

最早立法保护历史街区的是法国，1962年颁布了《马尔罗法》，规定将有价值的历史街区划定为“历史保护区”，制定保护和继续使用的规划，纳入城市规划的范畴严格管理。保护区内的建筑物不得任意拆除，维修、改建要经过“国家建筑师”的指导，符合要求的修整可以得到国家的资助，并享受若干减免税的优惠。现在全法国有国家级的保护区92处，地方各级保护区几百处。由于这里保护的对象是一片有生命的、正在使用的街区，所以它的保护政策和保护文物有很大区别。以里昂的保护区为例，1964年被定为国家级的“历史保护区”，区内有250栋文物建筑，还有许多16世纪到19世纪各时期的古老街巷。政府当前的工作主要是整修住房和改善交通，对20世纪初建造的工人住宅，要求原样整修保存其外表，但内部加建厨房、卫生间，改善条件使居民可以继续居住。对老城区的交通，他们有个明确的观点，即道路建设和交通需求永远是矛盾的，而且前者永远赶不上后者。所以他们的规划思想不是拓宽城内道路引车入城，而是在外围修建环路，截流外来交通，只有居住在老城的人才可以开车入城，当然还要辅以改善公共交通、改善交通管理等措施。

英国在1967年颁布《城市文明法》，规定要保护“有特殊建筑艺术和历史特征”的地区。首先考虑的是地区的“群体价值”，包括了建筑群体、户外空间、街道形式以至古树。保护区的规模大小不等，有古城中心区、广场，还有传统居住区、街道及村庄等。

这个法令要求城市规划部门制定保护规划提出保护规定。保护区内的建筑不能任意拆除，新建改建要事先报送详细方案，其设计要符合该地区的风貌特点。法令还规定不鼓励在这类地区搞各种形式的再开发。由于有这些特殊的保护要求，所以对于其他法规规定的日照、防火、建筑密度等要求，在保护区内可以适当灵活掌握。

现在全英国有保护区约9000个，许多历史古城有相当多的保护区。如伦敦的威斯敏斯特区就有51个保护区，占了该区面积的76%。爱丁堡有18个保护区，占了老城面积的90%。

在日本，1975年修订《文物保存法》增加了保护“传统建筑群”的内容。这项制度的建立是由市民自下而上推动的。在1950-1960年代的建设高潮中，普遍的作法是“拆旧建新”，当时的《文物保存法》只能保护单个的文物，成片的历史街区却无法得到保护。后来，他们认识到保护生态环境是为了人的肌体，保护历史环境却涉及人的心灵，这也应是现代化建设的必要内容，所以促成了《文物保存法》的修改。这里的“传统建筑群”大致相当于欧洲的历史街区，包括传统商业街、传统住宅区、手工业作坊区、近代外国风格的“洋馆”区等。法律规定“传统建筑集中，与周围环境一体形成了历史风貌的地区”应定为“传统建筑群保护地区”加以保护，先由地方城市规划部门通过城市规划确定保护范围，然后制定地方的保存条例；国家择其价值较高者定为“重要的传统建筑群保存地区”。现日本全国共有国家级的“重要的传统建筑群”47处，有800处正在实施调查。

日本修改后的《文物保存法》规定，“传统建筑群保存地区”中一切新建、扩建、改建及改变地形地貌、砍树等活动都要经过批准，要由城市规划部门作保护规划，其内容是：确定保护的对象，列出保护的详细清单，包括构成整体历史风貌的各种要素；制定保护整修的计划，对“传统建筑”进行原样修整，对非“传统建筑”要进行改建或整饰，对有些严重影响风貌的要改造或拆除重建；此外还要做出改善基础设施、治理环境及有关消防安全、旅游展示、交通停车等方面的规划。为保持此类地区历史的风貌，这里基础设施的改善必须要采取特殊的办法，法令规定允许对《建筑基准法》作出某些变通。

法令还规定了资金补助的办法，由中央政府和地方政府各出资50%补助住户对传统建筑外部的修整费用，每户得到的补助可占到修整费用的50%-90%。每个保护区每年可以有6-8户得到补助，这是一个逐步整治的计划。笔者访问过京都的产宁坂保护区，那里有住户200户，按此进度可能要20年才能修整一遍，此时最早修的那一栋又该修了。那里的人认为，就是应该如此周而复始地修下去，使历史得到延续。

1987年通过的《华盛顿宪章》总结了各国的做法与经验，归纳了保护历史地段共同性的问题。文件列举了历史地段应该保护的内容：

(1)地段和街道的格局和空间形式；

(2)建筑物和绿化、旷地的空间关系；

(3)历史性建筑的内外面貌，包括体量、形式、建筑风格、材料、色彩、建筑装饰等；

(4)地段与周围环境的关系，包括与自然和人工环境的关系；

(5)该地段历史上的功能和作用。

从这些内容看，历史地段保护更关心的是外部的环境，强调保护延续这里人的生活。所以，关于保护的原则和方法，文件强调要鼓励居民积极参与；要精心建设和改善地段内的基础设施，改善居民住房条件，适应现代化生活的需要；要控制汽车交通，在城市中拓宽汽车干道时，不得穿越历史地段；要有计划地建设停车场，并注意不得破坏历史建筑和其周边环境；在历史地段安排新建筑的功能要符合传统的特色，不否定建造现代建筑，但新的建筑在布局、体量、尺度、色彩等方面要与传统特色相协调。