江苏武进人。曾任郑振铎业务秘书, 建国前就开始跟随郑振铎从事文物保护工作。

我国文物界著名专家，曾主持起草１９８２年《中华人民共和国文物保护法》、撰写《中国大百科全书•文物卷》前言、第一次明确提出文物的定义。

1950年参加抗美援朝战争。回国后，致力于文物保护管理事业。历任文化部文物局文物处业务秘书、副处长，国家文物局副秘书长、顾问，中国考古学会常务理事。在上海参与了战时文物的清理工作，并协助郑振铎编撰《中国历史参考图谱》、《甲午以后留存日本文物目录》等。倡导创办了景德镇古陶瓷制作博物馆、铜绿山古铜冶遗址博物馆，主持复制了随县编钟和古代珍贵纺织品，并负责开拓水文、地震考古新领域。

1995年退休后仍在为保护文物不停地奔波。1999年他亲赴浙江舟山定海考察，是第一批阻止定海文物破坏的专家之一；2000年他又赴新疆为西部大开发中的文物保护工作献计献策。现为中国文物学会名誉会长、中国历史文化名城专家委员会委员的职务，为文物保护奔走呼号，无怨无悔。

2005年，他上书中央领导，推动了中国第一个文化遗产日和《国务院关于加强文化遗产保护的通知》的出台。

2006年，他就南京、常州保护问题再次上书温家宝总理，推动了《历史文化名城名镇名村保护条例》的出台。

上世纪50年代，为了保护北京古城墙，谢辰生、罗哲文等奔走呼吁，并多次上书党和国家领导人，呼吁保护北京历史文化名城。

“我痴迷于文物保护工作，是因为我爱我的国家，爱我的民族。历史是一个民族的根，文化是民族的魂。一个民族不能断了根丢了魂，所以只要我活着，我就会继续为文化遗产保护尽一份力。”谢辰生十分动情地说。背叛甚至丢弃历史是他不能忍受的，也正是为了留住历史的记忆，谢辰生像他的导师郑振铎一样，在文物保护这条路上始终执着。

“我现在已经80多岁了，一辈子只做了一件事情(文物保护)，现在我已决心以身殉城！”老人在给北京市委书记刘淇的一封信中写下了这样的话。这句话，悲壮得足以令闻者落泪。

谢辰生作为中国华夏文化遗产基金会专家顾问委员会文物保护专家，积极配合基金会在文物保护方面，提供建设性的意见，为着共同的事业默默奉献着。